En un descubrimiento que parece sacado de una película de ciencia ficción pero que tiene bases científicas sólidas, investigadores han confirmado la presencia de triptófano —el famoso aminoácido conocido popularmente por provocar sueño después de la cena de Navidad— en muestras del asteroide Bennu.
Lo que llamó la atención de la comunidad científica no es solo la curiosidad química, sino lo que esto implica para la historia de la vida en la Tierra. Según los análisis de las muestras traídas por la misión OSIRIS-REx de la NASA (que regresó a la Tierra en 2023), este hallazgo eleva a 15 el número de aminoácidos constructores de proteínas encontrados en este cuerpo celeste de 4,500 millones de años de antigüedad.
¿Por qué es esto tan relevante? El triptófano es esencial para la vida humana (ayuda a producir proteínas y serotonina), pero es una molécula compleja. Encontrar este “ladrillo de la vida” intacto en una roca espacial prístina refuerza una teoría fascinante que generó conversación inmediata entre expertos: los ingredientes necesarios para que surgiera la vida en nuestro planeta pudieron haber llegado “a domicilio” a través de impactos de asteroides hace millones de años.
José Aponte, astroquímico de la NASA, señaló una situación que no pasó desapercibida: “Encontrar triptófano es algo grande… estos ingredientes ya se estaban fabricando en el Sistema Solar temprano”. A diferencia de los meteoritos que caen a la Tierra y se contaminan con nuestra atmósfera, las muestras de Bennu están puras, lo que ofrece una ventana directa al pasado remoto del sistema solar.
Aunque comúnmente bromeamos con que el triptófano del pavo nos da sueño (un mito a medias, ya que se requiere comer muchísimo para ese efecto inmediato), su presencia en el espacio sugiere que la química prebiótica es mucho más común en el universo de lo que pensábamos.
El caso seguirá generando atención en los próximos días, ya que científicos de todo el mundo continúan analizando el resto del material traído por la nave, buscando más pistas sobre nuestros orígenes cósmicos.
